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科普·生态︱凶猛残忍的鳄鱼，称霸海洋之梦因何而破灭?

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2024-11-23 23:49

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事实是，鳄鱼能够在海里生活。

虽然普鲁斯鳄、帝鳄、恐鳄都比君王马奇莫鳄大，但是它们不属于海鳄类。马奇莫鳄的分布于侏罗纪晚期至白垩纪早期的海陆分布有关，当时的特提斯海覆盖了今天的欧洲和非洲北部，君王马奇莫鳄的发现不仅刷新了海鳄类的体型极限，同时也将马奇莫鳄属的生存下限延伸至白垩纪早期，时间是距今1亿3000万年至1亿2000万年前。马奇莫鳄是非常独特的海生鳄鱼，其身体结构并没有像达寇龙那样完全海生化，这使其具备了返回陆地的能力。

▲君王马奇莫鳄　　

鳄鱼能够生活在海里吗?

稍有常识的人都知道，鳄鱼是一类以淡水生活为主的大型爬行动物。从生活环境上来划分，世界上主要有淡水鳄鱼和咸水鳄鱼两大类。世界上现存的23种鳄鱼多为淡水鳄鱼，除了少数分布在温带地区，大多数淡水鳄鱼栖息在热带和亚热带的河流、湖泊以及沼泽中。

这条在海里“冲浪”的鳄鱼，属短吻鳄目中的美国短吻鳄(又称密河鳄)，生活在美国东南部的各种淡水环境中，甚至在运河沟渠中也能发现它们的踪迹，是名副其实的淡水鳄鱼。至于它是如何跑到海里的，专家未给出权威解释。但不争的事实是，鳄鱼能够在海里生活。

▲咸水鳄　　

为什么这样说呢?要解开这个疑问，我们需要把目光转向另一类鳄鱼——咸水鳄。咸水鳄(又称湾鳄)，是现存体形最大的爬行动物之一。成年的湾鳄一般可以长到4米长，而那些其中的“大块头”甚至可以长到7米以上，这个体长几乎可以与史前的恐鳄相提并论了。

湾鳄主要分布在东南亚、南亚以及澳洲部分地区的河口、红树林、沼泽等地的沿海。这些地区一般是河水与海水、咸水与淡水交界之处。作为现今仅存的咸水鳄鱼，湾鳄已经进化出一套适应高盐度环境的生理结构，这也是它们能够在海水中生活的“武器”。比如与大多数淡水鳄鱼不同，湾鳄的颈部、背部的鳞片很少;“摺叠式”皮肤可以防止海水灌入耳部。

▲湾鳄捕食鲨鱼　　

那么问题来了，虽然湾鳄可以适应咸水生活，但它能像海龟那样“远洋”吗? 换句话说，湾鳄的活动范围仅限于咸水和淡水交界的河口吗?湾鳄大部分时间生活在咸水区，每当繁殖季节会返回淡水区域交配产卵，幼鳄在淡水中破壳长大。但是，湾鳄也完全能在更开阔的海域活动，2014年8月，澳大利亚摄影师就拍到了著名动物明星——80岁高龄的“独臂侠”湾鳄捕食鲨鱼的场景。看来，湾鳄在海里生活的很成功!

鳄鱼家族曾想“征服”海洋?

从某种角度来说，湾鳄并不是纯粹的“海洋鳄鱼”。例如，与海龟、海蛇等完全适应海洋生活的爬行动物相比，湾鳄的陆地动物特征非常明显。湾鳄的四肢和尾部，并没有因其生活在咸水中而退化成鳍肢和鳍尾。而我们沿着生物进化的轨迹摸索，根据化石证据来推测，我们会发现鳄鱼家族也曾经想要“征服”海洋。

▲湾鳄

鳄鱼家族从三叠纪晚期开始出现，古生物学家将鳄目在历史上的进化过程分为三个阶段：最原始的原鳄亚目、原始的中鳄亚目和海鳄亚目(古生物界存在争议，有学者认为海洋鳄鱼属于中鳄亚目，不应该单独列为一个亚目)、新生代以来开始走向“现代化”的真鳄亚目。原鳄亚目(Protosuchus)是最早出现的鳄亚目，它们与现今鳄鱼的最大区别是四肢较长。到了三叠纪和侏罗纪之交。随着陆地上物种多样性的增强，竞争越来越激烈，很多爬行动物纷纷“下海谋生”，鳄目家族其中一些成员也参与了这场“下海”活动，从而衍生出独特的海鳄亚目，也就是我们所谓的海生鳄鱼。

▲地蜥鳄　　

根据地层中化石的年代推断，海鳄亚目主要生存于侏罗纪早期到白垩纪早期的世界各地海洋中。海鳄亚目(以下称为海洋鳄鱼)下面分为地蜥鳄(Metriorhynchidae)和真蜥鳄(Teleosauridae)两个科，地蜥鳄科是海洋鳄鱼里最著名的物种，它的特征是：身体退化为适应海洋生活的流线型;四肢和尾巴退化为适合游泳的鳍状肢和鳍尾;鳞片被较为平滑的皮肤所取代。用著名爬行动物学者奈吉马文的话来说，海洋鳄鱼的这种变化是“牺牲防卫，换取速度”。虽然防御力下降，但是这种特殊体形为它们获得了极佳的游泳速度。海洋鳄鱼的食谱多样：中小型鱼类、菊石、箭石类，到龟类、蛇颈龙幼崽……甚至会利用身体的灵巧来偷袭巨大的利兹鱼，是名副其实的“机会主义者”。

“称霸”的梦想因何而破灭?

事实上，海洋鳄鱼自从下海的那一天开始，就从来没有安稳过，在海洋爬行动物群雄争霸的中生代，它并不算是一类成功的猎食者。除了刚才所说的“牺牲防卫，换取速度”策略导致海洋鳄鱼的防御力不高，它的体形也是个大问题。

海洋鳄鱼中的主要成员地蜥鳄科，一般成体约为3~4米长，体形最大的达克龙属(Dakosaurus)也不过5~6米长，甚至还赶不上现存的湾鳄。而在中生代的海洋，从来就不缺乏大型爬行动物。例如鱼龙次亚纲中较为原始的成员——杯椎鱼龙，就能长到9米，而最大的肖尼龙甚至能长到21米，就连体形大小存有争议的上龙亚目中的滑齿龙，现在被确认的最大物种也能达到10米以上，更不用说白垩纪时期崛起的沧龙科，它们的体形更为庞大。因此，海洋鳄鱼在其生存环境中时刻存在着威胁。

▲中生代海洋　　

此外，关于海洋鳄鱼存在时期短、在白垩纪速亡的原因，古生物学界近年来也有新发现。2014年8月，杰里米·马丁博士在《自然通讯》杂志上发表研究结果称：中生代的海洋鳄鱼在进化中受制于海水温度的变化，最终没能延续种群。在中生代，鳄鱼先后四次进军海洋，而在适应了海洋生活之后，立刻又遭遇到逐渐变冷的气候，导致“下海”的鳄鱼迅速灭绝。因此，他得出结论：海洋鳄鱼的进化与海洋温度有着密切的关系，并显示了它们的进化和生活方式，现代的鳄鱼，也受制于周围环境的温度。

我们今天见到的这只误入海洋的淡水鳄鱼感到很稀奇，其实，它的祖先早在数亿年前就已经尝试过海洋生活，只是因为上述各种原因没能“守住阵地”。

（本文转自 潜水星球EZDIVE）

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