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律师解读希尔斯宠物营养公司的26亿美元DCM诉讼

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2024-12-26 05:37

距离美国食品药品监督管理局（FDA）宣布，机构发现无足够数据证明宠物食品与扩张型心肌病（DCM）之间存在因果关系已经过去了一年多。然而，DCM调查的后果仍在持续。2月6日，KetoNatural宠物食品公司对希尔斯宠物营养公司提起了一项拟提起集体诉讼，指控希尔斯和一组兽医合谋操纵FDA调查某些无谷物狗粮增加宠物患心脏疾病（DCM）的风险。原告要求希尔斯支付26亿美元的赔偿。该诉讼在堪萨斯联邦地区法院提起。

“从根本上讲，这个案件涉及对兰姆法（我们的美国商标法）的违反指控，特别是针对虚假或误导性广告的规定，”律师事务所Husch Blackwell的合伙人Michael Annis告诉Petfood Industry。“所称的虚假陈述是在希尔斯的营销和推广材料中持续传播和重新发布所谓的糟糕研究结果，包括在其网站上发布。”

诉讼指称希尔斯策划了DCM病例的报告工作，利用由希尔斯资助的兽医研究人员网络，包括塔夫茨大学的科学家。据称，这种行为旨在破坏公众对其他宠物食品品牌的信任，包括以低碳水化合物颗粒为特色的KetoNaturals。这一阴谋据称旨在提高希尔斯的销售额，并扭转市场份额被小型宠物食品公司侵蚀的局面。

Annis表示：“一个竞争对手根据兰姆法对另一个竞争对手提起诉讼，指控其虚假陈述你的产品或竞争对手的产品的性质或质量，这个概念是基于可靠的法律理论。”“问题是，这里的指控是否符合起诉的要求。”

通过敦促FDA调查使用豌豆、扁豆、其他豆类种子或土豆作为主要成分的狗粮，诉讼指称希尔斯试图为某些狗粮配方与DCM之间的所谓联系增加权威性。诉讼中，Annis将原告的理论描述为类似于在FDA的兽医药品中心报告门户投票箱中投放选票。大量的报告会影响FDA进行调查，并可能被公布给宠物主人。即使希尔斯据称知道科学研究没有证明无谷物或非传统饮食与DCM之间的联系，但调查的存在也可能在消费者心中建立起这种联系，根据原告的理论。

有关DCM的报告包括希尔斯宠物营养产品，追溯到2013年。希尔斯似乎没有被排除在FDA的调查范围之外，尽管该公司报告的病例较少。

KetoNaturals首席执行官Daniel Schulof告诉Petfood Industry说：“希尔斯并没有鼓励对自己的产品进行调查。希尔斯或其任何合谋者从未鼓励FDA调查希尔斯的产品。正如我们的投诉附带的《信息自由法》证据所示，被告只是鼓励FDA调查被被告称为'精品、奇特、无谷物'食物。因为他们使用精心挑选的案例误导了FDA，他们得到了他们想要的结果--当FDA宣布其调查时，它没有发布关于犬DCM的普遍警报，只是通知宠物主人注意含有豌豆、扁豆、其他豆类种子或土豆作为主要成分的宠物食品可能导致“狗吃了某些食品后引起的扩张型心肌病（DCM）。”

希尔斯由高露洁-棕榄公司拥有。根据Petfood Industry的顶级公司数据库，2022年，希尔斯的年收入约为371.3亿美元。这使希尔斯成为全球第三大宠物食品公司，排在玛氏宠物护理和雀巢普瑞纳宠物护理之后。

“在FDA开始调查的前四年中，希尔斯失去了20%的市场份额，”诉讼文件中称。“在调查开始五年后，希尔斯可以说是该国增长最快的宠物食品公司。”

2018年，希尔斯的年收入约为231.8亿美元。而在四年前的2013年，该公司的年收入达到221.1亿美元。

FDA对DCM调查的历史

2018年7月，FDA公开宣布了该机构对狗粮和DCM病例之间关联的调查。联邦当局调查了在食用某些饮食，特别是含豌豆、扁豆、其他豆类种子或土豆作为主要成分的配方中，DCM在狗身上出现的报告，这些食品在标为无谷物的配方中更为常见。一年后，该机构发布了其调查数据，称524个DCM报告案例中的93%涉及含豌豆和/或扁豆的狗粮，而90%的受影响狗狗吃了标为无谷物的饮食。

这些报告包括希尔斯宠物营养公司的产品。其中一份来自2013年的报告涉及一只8岁的达尔马提亚犬，它食用了希尔斯处方饮食u/d罐头和干狗粮。另一份报告涉及希尔斯理想平衡无谷鸡肉和土豆配方。

FDA自2014年1月1日至2022年11月1日收到了至少1382份DCM报告。然而，大多数案例报告集中在FDA关于无谷物狗粮和DCM之间关联调查公告的日期周围。

在2019年6月FDA公布与DCM病例相关的16个狗粮品牌后，这些品牌的销售量下降了，Nielsen公司的战略客户合作伙伴Natasha Davis在堪萨斯州曼哈顿市举办的宠物食品研发展示会上表示。

尽管16个品牌中有几个规模较小，但其他品牌却是中型或属于大型企业。例如，蓝天野Buffalo在FDA名单上排名第六，有31例报道称狗狗食用该品牌产品并患上DCM。2018年，通用磨坊收购了蓝天野Buffalo。2022年，通用磨坊宠物食品部门的年收入约为23亿美元，根据宠物食品行业的顶级公司数据库，它是全球第五大宠物食品制造商。同样，钻石宠物食品生产的野味口味排名第三，有53例DCM相关病例。钻石宠物食品在2022年宠物食品行业的顶级公司数据库中的年收入排名第六，为15亿美元。FDA名单上的第九个品牌梅里克(Merrick)是地球上第二大宠物食品生产商雀巢普瑞纳宠物护理公司旗下的。

从2019年7月中旬到10月初，观察16个品牌无谷物干狗粮的销售额，总体下降约10%，Davis说。同时，其他干狗粮的销售正在增加，从2018年中旬的负增长到2019年10月初略有增长。

尽管FDA调查对宠物食品市场产生了影响，但科学家们没有找到将特定饮食与DCM病例联系起来的证据。150多项已发表的研究未向研究人员揭示在DCM病例和无谷物狗粮之间存在任何确定的联系。BSM合伙人公司的兽医和其他行业顾问，在《动物科学杂志》上发表了他们对狗营养和DCM关系的现有科学研究的评论。

2022年12月，FDA调查人员表示，他们没有足够的数据来确定DCM病例报告和受影响狗狗所食用的宠物食品之间的因果关系。

KetoNaturals的诉讼的影响

KetoNaturals对希尔斯宠物营养公司提起的诉讼仅在一周前提交，因此现在还为时过早，安尼斯指出。尽管如此，这一结果可能会对希尔斯宠物营养公司、涉及诉讼的科学家和KetoNaturals宠物食品产生严重影响。

如果指控被认定是虚假的，图夫茨大学的兽医研究人员和其他机构可能会反击。诉讼似乎暗示兽医违反了法律，并犯下了道德败坏的罪行，如严重的欺诈、欺骗或说谎，安尼斯说。

“职业信誉正在受到质疑，”他说。“这是能毁掉一个人职业生涯的类型。”

另一方面，如果指控被认定为真实，可能会有几种结果，安尼斯说。其中之一是原告和包括在集体诉讼中的其他品牌所遭受的实际损失。

“无论这些索赔是否能够满足集体诉讼要求，特别是主导性要求，都将引起激烈争论，”他说。

“集体诉讼带有许多额外的陈述和证明负担，超越了所辩的诉因，其中两个是这些索赔是受共同证据支持的，并且存在适用于每个原告的共同事实和法律问题。”

另一个可能的结果是，希尔斯宠物营养公司将被要求放弃非法获得的利润，这个过程称为返还。

“法院在是否必须存在坏行为和寻求返还的利润之间存在因果关系方面并不一致，”安尼斯说。

他说，在虚假广告案件中，另一个结果可能是进行修正广告。希尔斯将不得不花费与推广产品相同的费用来恢复公众信任。

这个案子仍处于早期阶段，但被告和原告似乎都准备好了战斗。

“希尔斯宠物营养公司在业务的所有方面都操作至高无上的诚信，”希尔斯宠物营养公司的一位发言人告诉宠物食品行业。“我们认为这些指控毫无根据，我们将积极捍卫我们的立场。”

犬扩张型心肌病心脏病

DCM影响狗的心肌。这种疾病会导致心脏变大。随着心脏和它的心房变得扩张，心脏泵血变得更加困难，心脏瓣膜可能会泄漏，导致胸部和腹部液体积聚。DCM通常导致充血性心力衰竭。如果及早诊断，不与遗传有关的病例经过适当的兽医治疗和饮食调整，心脏功能可能会得到改善。通常更容易受到DCM影响的品种包括大型和巨型犬，如大丹犬、拳击犬、纽芬兰犬、爱尔兰狼犬、圣伯纳德犬和杜宾犬。小型和中型犬通常不太受影响，除了美国和英国可卡犬。FDA报告的案例包括金毛猎犬和拉布拉多犬、惠普特犬、狮子狗、斗牛犬和迷你雪纳瑞，以及杂交品种。