河马是草食性动物，野生河马主要食用各种草(包括水草)及植物，还吃一些小鱼等。水草缺少时，便在夜间上岸觅食植物、农作物，在食物短缺时，它们也吃肉，会主动捕食其它食草动物。动物园的河马一般则餵食吨状料、草粒、麦片、乾草、青牧草。
河马通常被认为是纯素食主义者，但我们偶尔也看到它吃肉。有关河马到底是纯食草动物还是杂食动物，曾在网上引起激烈争论。然而科学家们却发现，河马偶尔改善下伙食，竟与炭疽热的大规模爆发有着密切关联。
河马吃不吃肉？
河马主要以岸上的青草为食，也吃少量的水生植物和木本植物。它们缺乏捕猎的主观动机，人们偶尔发现河马的“捕食行为”，如攻击小河马，袭击过河的角马、羚羊甚至人类，这些其实都应该归因于领域行为。
水体是河马生存所必需的，为保证自己在水体中占有一席之地，河马的侵略性相当强，而雄河马尤甚。特别是在旱季，当众多河马挤在一个水坑里时，它们的攻击性更强。很多幼年或亚成年河马在种内冲突中受伤甚至死亡。当其他动物下水，也容易遭到守护领地的河马误伤。
河马确实会吃肉，每当有倒霉的角马或羚羊被一只河马杀死，一群河马都会一拥而上，分而食之。但它们更多的还是扮演清道夫的角色，它们获取的兽尸有鳄鱼和陆地食肉动物捕获的，也有自然死亡的，这其中当然包括病死的。
河马吃过的肉食，见于文献报道的有同类、黑斑羚、巨羚、幼象、捻角羚、水牛、角马和斑马等。在动物园里，河马曾杀死过倭河马、马来貘、小袋鼠以及火烈鸟等多种鸟类。河马的食肉行为不限于个别地理居群和个体，是整个物种固有的低频行为，在东非、南非多地均有发现。而西非没有发现并非因为那里的河马不吃肉，而是因为当地科考研究不充分，曝光率低。正因为此，有研究人员称河马是兼性食肉动物。
食草动物和杂食动物之间没有严格的界限，二者的区别在于如何去定义。素食动物开荤也并非只有河马一家，羚羊、鹿和牛都有被观察到吃肉食，包括腐肉、鸟蛋、幼鸟、小型兽类和鱼类。而且，有蹄动物母兽在产后都会立即吃掉胎盘，以补充营养。如果将河马定义为杂食动物，对牛羊该如何去定义呢？不过，河马的食肉性和攻击性确实都比牛羊这些典型的食草动物要强一些。
河马能不能吃肉？
河马与反刍动物（牛、羊和鹿）、猪、骆驼一样，都属于前肠发酵动物，而且是食草巨兽中唯一一种前肠发酵的（大象和犀牛都属于后肠发酵动物）。它们的前胃中有协同进化的菌群，依靠这些共生微生物的强大发酵作用，连难以分解的植物纤维素都能消化，更别说肉食中的蛋白质和脂肪了。河马最近的亲戚——鲸类就是严格的食肉动物，而且须鲸具有与河马相似的消化道结构。
与动物相比，植物是一类易获取但难消化、营养价值低的食物来源。在动物进化史上，先在6-7亿年前出现了食肉动物，直到3亿年前才出现植食性动物。一般来说，一种动物的消化道如果能消化植物，就更能消化动物。
畜牧养殖实践中常将肉粉、骨粉和血粉作为补充剂添加到饲料中，能显著改善家畜的生长状况。直到后来证实这种做法有助于牛海绵状脑病（疯牛病）的传播，才在多国被禁止使用。然而，令家畜染病的是病畜肉中的感染性朊蛋白，而非食肉行为本身。
消化肉食对食草动物来说是小菜一碟。而相反，食肉动物通常无法消化植物性食物，如猫长期只吃面食会导致严重营养不良。食草动物不吃肉不是不想吃，而是吃不到，主要是受到生物力学因素的限制，它们的身体结构僵硬，难以捕捉别的动物，既缺乏可以杀死猎物的发达犬齿，又缺乏可以将肉切成片的裂齿。
在这里，河马代表了食草动物中的一个极端。它们身躯庞大、颌骨粗大、犬齿发达、嘴巴宽大，这些结构对吃草没有任何用处，却比较适合捕猎和清理兽尸，这使得河马吃肉不受生物力学因素的限制。而其领域性强且极富侵略性的特点，又促使它们主动攻击同类和其他动物。因此，河马吃肉明显比陆地有蹄类多，而且偶尔吃些高营养的肉食对河马是很有好处的。
