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宠物诊断见证革命性突破

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2024-08-21 00:30

新冠疫情期间，香港的初创生态系统备受挑战，但至今仍然充满活力。香港是一个开放多元的国际大都会，对全球人才极具吸引力。根据投资推广署的数据，香港的初创企业数目由2018年的2,625家增加至2022年的3,985家，而2022年的初创企业创办人中，25%为非本地人士。香港贸发局经贸研究访问了福莱事诊断有限公司(Flash Diagnostics Limited)两位联合创始人，分别是来自中国内地的卢晓博士和来自墨西哥的Alan Rodriguez博士。他们于2022年6月成立这家源自大学的初创企业，并加入香港科学园的培育计划。两人在访谈中分享有关历程，以及在香港从事宠物诊断学术研究、把成果商业化所遇到的挑战和机遇。

香港吸引国际人才

卢晓在香港科技大学攻读博士学位前，曾在内地的疾病预防控制中心工作，其中一项职责是检测伊波拉病毒样本。她在这份工作中得到启发，矢志要研发一种新技术，让人们可以快速完成病毒检测，有效遏止病毒传播。于是，她决定攻读博士学位。至于选择来香港修读的原因，卢晓说：「一来香港离我的家乡很近，再者科大具有世界级的研发能力，在国际享负盛名。当然，香港活力洋溢的生活方式，也令我十分向往。」

Rodriguez于2016年以交换生身份来港。在墨西哥毕业后，他获香港博士研究生奖学金计划[1]批出奖学金，2018年起在科大攻读博士学位，并与卢晓在同一所实验室工作。他回忆说：「我之前来香港当交换生时，已经非常喜欢这个城市，并且决定要回来修读博士学位。很幸运，我获得了这项奖学金。」

卢晓和Rodriguez的团队荣获「科大–信和百万奖金创业大赛2022」金奖。

从研究员到创业者

卢晓和Rodriguez攻读博士学位时，全球正遭受新冠疫情冲击。他们发现，在世界各地，许多公司和学术机构都积极参与研发供人类使用的新冠病毒检测产品，可是宠物诊断技术却一直没有太大进步，兽医使用的方法几乎与20至30年前无异。

Rodriguez表示，「科大–信和百万奖金创业大赛」是他们创业的触发点。他解释道：「那是我们博士课程的最后一年，因此我们抓紧机会，于2022年3月参加了这项比赛。我们开发了一款诊断设备，让兽医能够在诊所内诊断动物有否感染传染病，过程仅需30分钟。

「传统的做法是，当宠物生病时，兽医会采集牠们的血液、尿液或拭子样本，然后送往实验室检验，过程通常需要2至3天。我们研发的新设备不仅缩短了诊断时间，所用的技术还可以处理拭子、尿液、粪便、唾液、分泌物等各种样本，准确性更可媲美传统的聚合酶连锁反应(PCR)检测。」

卢晓和Rodriguez与科大实验室同事组成团队，荣获「科大–信和百万奖金创业大赛2022」金奖，因而获得创业不可或缺的重要资金。在那次比赛中，他们还赢得国际投资奖和广发证券创新奖。Rodriguez说：「我们于2022年6月注册成立福莱事诊断有限公司。从那时起，我们便一直申请和接受不同计划的资助，例如香港科学园的IDEATION培育计划、大学科技初创企业资助计划(TSSSU)，以及香港城市大学的HK Tech300天使基金。最近，我们已正式投入香港科学园的创科培育计划。」

福莱事诊断有限公司联合创始人卢晓博士(前)和Alan Rodriguez博士。

FLASH Test专利技术

福莱事的FLASH Test是一种简单易用的快速检测方法，采用了一项名为「单管环引物介导恒温扩增反应」(oLAMP)的专利技术，以及其他结合多年科研经验的专有技术。Rodriguez表示：「我们产品的其中一项核心技术，实际上是通过科大取得专利，因为该项技术是卢晓攻读博士学位期间的研究项目。我们有幸在邢怡铭教授的指导下进行研究，他是科大核酸检测技术的权威。我们发现了一种新方法，可以透过控制试剂盒中试剂的分子设计，大幅降低快速测试出现假阳性的机率。」

与一些需要使用昂贵荧光标记和额外仪器的快速测试方法相比，FLASH Test的成本较低，费用较为相宜，准确程度也可媲美传统的PCR检测，且同样可快速得出结果。目前，两人研发的检测试剂盒可检测多种常见于家养宠物的病原体，包括由蜱虫引发的犬只疾病，以及猫癣。

大学衍生初创公司

卢晓和Rodriguez是科大生物工程学博士毕业生。根据他们的经验，从大学衍生出来的初创公司绝对享有优势。卢晓解释说：「在整个研究过程中，我们得到很多专业支援，而我们使用的一项核心技术，也是建基于我攻读博士学位时的研究工作。在技术开发初期，能够使用大学的设备和专业基础设施，对我们帮助很大。若不是身处这样的环境，我们就很难实践研究工作。」

Rodriguez进一步阐释说：「科大的声誉和支持是另一大优势，让我们能更容易接触到其他大学的专家和教授。一般来说，当公众得知我们公司是大学科研的产物时，都会更加信任我们。」

举例来说，卢晓和Rodriguez便是借此优势结识了他们的学术伙伴–香港城市大学赛马会动物医学及生命科学院助理院长兼兽医事务总监Pawel Beczkowski博士。在Beczkowski的帮助下，两人获得很多建议，并与全港多家兽医诊所建立联系。

话虽如此，从大学衍生出来的初创公司也要面对一些挑战。Rodriguez说：「由于我们有一项核心技术是通过科大取得专利，所以在知识产权和授权协议方面，公司的自主权有限。我们理解大学有必要保障自己，以免招致潜在的责任，只是某些条款可能会制约公司营运的灵活性、决策自主权和谈判能力。」

另一方面，卢晓和Rodriguez作为科学家，先前一直专注研究且在学术界工作，没有甚么营商经验，也没有太多时间接受会计、营销和法律等方面的商务培训。同时，从学术研究圈子转战商场也殊不轻易，他们必须适应商界人士截然不同的沟通风格。

香港内地临床验证

许多生物技术初创公司透露，他们在获取临床数据或进行临床验证方面存在困难。福莱事是否也面对同样挑战？Rodriguez说：「目前，我们的测试都是内部进行。同时，我们也可以通过转介，从香港的兽医诊所获取家养宠物的血液、粪便等样本，然后比较我们与传统PCR检测的结果。

「我们计划在2023年11月进行小规模验证，然后在明年进行更大规模的临床验证，相关研究工作将与兽医诊所和实验室合作进行。然而，我们瞭解到，与内地相比，在香港进行临床验证要面对独特的挑战，因为这里的兽医行业有不同的作业方式。」

卢晓说：「香港对于跨境运送生物样本订有很多规例。因此，如果我们与内地的兽医诊所合作，就必须在内地进行检测，因为那些生物样本无法运来香港。

「可幸的是，2023年2月，我们在珠海参展期间遇见该市香洲区政府的官员，彼此就资金、投资和商机等交流一番。他们拥有新的设施和符合优良制造规范(GMP)的设备，并邀请我们到当地设立实验室。我们计划在2023年底开始在他们的实验室设施工作。此外，我们还与科大广州(南沙)分校和南沙区政府建立联系，为日后合作奠定基础。」

政府与机构支持

Rodriguez认为，香港特区政府和香港科技园公司等研究机构，可以在帮助初创企业获取临床数据方面发挥更关键的作用。他说：「我认为香港特区政府可以与其他本地机构合作，建立一个中央临床网络，方便初创企业在医疗保健服务提供者、医院和研究机构当中物色合作伙伴，并获得充足的临床数据和患者群体，满足研发需要。

「目前，大部分投放于生物技术的资金都用于与人类健康有关的研究。我认为政府的视野应更为宽广，从『健康一体化倡议』(One Health Initiative)的原则考虑。[2]」

卢晓进一步阐释：「根据『健康一体化』的理念，人类健康、动物健康和环境之间是环环紧扣的，因此强调需要共同努力，以全方位应对公共卫生挑战。一个显著例子是香港城市大学的赛马会健康一体化大楼项目[3]，其定位突出了从事人类、动物和环境研究的重要性。例如，许多传染病可能通过人畜共通传播而影响人类，因此社会有必要投资进行研究和找出解决方案，从源头预防和控制这些疾病。」

宠物诊断潜力可观

就宠物诊断而言，大多数司法管辖区目前都缺乏标准和规管，当中包括美国、欧洲、中国内地和香港。Rodriguez说：「从营运和研发的角度来看，宠物诊断领域相当分散，而且不太客观。例如，这些司法管辖区似乎都没有制定明确指引，述明宠物诊断须遵守的规范，因此现时基本上都是由业者自行制定产品标准及营销活动。最近，我们加入了中国兽医协会，且已计划与他们加强合作，促进香港与内地在动物医学标准、数据和研究等方面的信息交流。」

目前，福莱事的团队有6名核心成员，全部都在香港工作。谈到发展愿景，卢晓和Rodriguez希望为医疗保健、食品安全、宠物健康、疾病控制和防疫，以至制药行业提供便捷的即场核酸检测。为此，他们正在物色合适人才，尤其公司即将拓展业务到珠海，所以更加求贤若渴。Rodriguez说：「要聘请曾在大学实验室工作或具备相关实习经验的应届毕业生，较为容易。不过，我们需要更多具有诊断行业背景的专业人员，这方面的人才无疑较为稀缺。」

[1] 香港博士研究生奖学金计划(HKPFS)由香港研究资助局于2009年设立，旨在吸引世界各地优秀的研究生，来港在受教资会资助的大学修读研究式博士学位课程。

[2] 世界卫生组织指出，「健康一体化倡议」有三大目标，一是重振「健康一体化」策略，以降低人们在突发卫生事件中的脆弱程度，并享有更良好的健康和福祉；二是扩展「健康一体化」策略，将土地利用变化、城市化加剧下的生态系统等环境因素纳入人类与动物界面中，并考虑人类、动物和生态系统健康之间的联系；三是通过一系列活动实践「健康一体化」策略，降低日后出现人畜共患和媒介传播疾病、风土病和新发疾病、传染病和非传染病等的风险和影响，并重点关注可能成为流行病或大流行病的新发人畜共患疾病。

[3] 该大楼预计于2025年底竣工。