观赏鱼的起源要追溯到两千多年以前，热带鱼的历史是从19世纪开始
在两千多年以前的中国，为了观赏人们开始挑选出一部分的鲫鱼使其不断的交配、繁殖，金鱼就是在那时候出现的。据记载，宋朝时金鱼开始被搬到屋内，放进大型的陶器中供人们欣赏。
在古埃及的美术中也曾出现过将舌骨鱼作为圣鱼放在寺院的长方形池塘中饲养的描写。
在3~4世纪的西方，突然变异的红黄色鲫鱼被人们挑选出来作为观赏鱼开始饲养。早在1500~1600年前的中国，金鱼就已经开始被饲养了，人们被它们美丽的外表吸引，将新变种的金鱼进行交配，随着日积月累便诞生了各式的金鱼。
日本的话，据说是在室町時代（1336～ 1573年）快要结束的时候传过去的。在当时，金鱼是非常贵重的鱼种，仅在一些上流阶层家中才能见到。到了江户时代后期，随着养殖的繁盛，开始普及到一般平民家庭中。
热带鱼像今天这样被广泛的饲养是从19世纪开始的。去南美、非洲等地出访的人们，被那里的热带鱼所吸引，开始将它们待回家乡养殖。
在英国，以1851年的万国博览会为契机人们开始在鱼缸中养鱼。当时，鱼缸被铸铁的框架保护着向外界展示。
玻璃鱼缸是在1830年前后的远洋航海中，是由用于园艺栽培的容器改造而来的。当时的鱼缸为了便于用火给鱼缸中的水加温，在鱼缸里运用了金属材料。
另外，德国人喜欢跟英国人较劲，到19世纪末期汉堡已经发展成一个能给德国带来大量新品种观赏鱼的港口。现如今的德国也不断的在孕育着新的优良品种。
第一次世界大战结束之后，电力开始普及到平民家中。以此为契机，鱼缸的人工照明、空气注入、过滤、加热等也逐步实现，取得了技术层面的巨大突破。
热带鱼传到日本是在19世纪后半页，在第二次世界大战后的昭和30年前后得到普及。当时调节温度的设备还没有被广泛应用，饲养热带鱼还非常辛苦。到了1960~1970年那些热心于热带鱼饲养的人们开始思考如何在鱼缸中实现自然环境的再现。
从1980年后半期开始，作为室内装饰经常出现在电视剧中。由于航空运输的发展，各个品种的热带鱼开始被进口入关。
随后，热带鱼开始大面积的普及，随着配套器具的不断发展、经营业者的增多，现如今可以轻松的备齐整套设备，饲养观赏鱼变得越来越轻松，饲养者也开始迅速增加。到现在全球大约有6000万的鱼缸持有者，在他们中间很多人持有不止一个鱼缸，在美国，40%的鱼友有两个以上的鱼缸。
依靠养殖改良来的观赏鱼相对好饲养
所谓的“品种改良”，说的是在原有品种中，挑选出一些在人类看来观赏价值较高的个体，让它们反复进行交配，并作为新“品种”而固定下来。
由于不断的进行品种改良，热带鱼的颜色越来越漂亮，环境适应能力也得到改善，有很多品种即使是初学者也能快速上手。除此之外，价格也越来越便宜，任谁都可以买的起。比如霓虹灯在刚刚兴起就是非常名贵的高级鱼，而现在价格已经相当亲民。
黄金色品种就是由于基金突变而来的，一开始的时候它们还远没有现在这么漂亮，比如金黄色的天使鱼也是变异而来，据说现在的样子是基因突变5年之后才固定下来的。
交配产生的品种改良，从当地采集一些野生的鱼养起来，再通过不断的杂交培养出新的品种。这类的观赏鱼相对容易饲养。不过，随着野生鱼类的滥捕现象越来越严重，某些地区的法律限制也严格起来。
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