鸟类全身饰以羽毛，但羽毛不是完全相同，有好多种。其中最常见的为飞翔羽、衣饰羽和锦绒羽，还有一种羽毛叫粉䎃，是最接近鸟类皮肤的一层，这种羽毛则不是各鸟所全具的，要具体看鸟类的种类。
鸟类羽毛的构成
各种羽毛，都有同样的构造。第一为翮，就是和身体连接的角质部分。第二为羽轴，即白色而着生羽枝的部分。第三为羽枝，着生于羽轴的两旁，多数合为羽瓣。羽瓣和羽轴，又合称为羽身；又有小羽枝，由羽枝所分出。最后分为羽枝，自小羽枝分出。
翼羽上各小羽枝都以钩互相连合。羽毛虽然由相同的部分造成，但外表极不相似。翼和尾的羽毛坚硬而强固，称为飞行羽，前述的拨风羽，就是其中的一种。胸、腹、腰脊等躯干上的羽毛，较为柔软，用以保护体温和干燥，称为衣饰羽因为它们好似鸟类的衣服。
鸟类各种羽毛的作用
绵线羽亦称为绵羽，亦称为䎃，都隐藏在衣饰羽的下面，如其名称所指示，犹如人类的内衣。鱼狗潜水，凫雁等长时在水中，它们都有极厚密的绵绒羽，防水侵及肉体。粉䎃只生于几种鹭和鹦鹉身上，它的式样，和编线羽相同、不过梢端不绝生长，常分解为粉屑而散落，它的功用，还没有一个人能知道。
羽毛中还有像西方人作装饰用的蛇鸟羽那样细长而柔软，直立时易为风所吹动，有飘飘欲仙之慨;还有孔雀及他种鸟类的羽毛，或辉丽绚级，或修长逾常，甚为可爱。这些羽毛，都与飞期或保温无关，只不过用作装饰。鸟类中有多数极为华丽。自然真是厚惠了鸟类的衣饰，无论什么动物都没有这样美丽的外衣。
鸟类羽毛和它们的情感
鸟类的羽毛，也用以表示情感。你看两只雄鸡，互相争斗的时候，它们将羽毛竖起，身子好像忽然变大。有时振动两翼和尾，则是表示兴奋。有时要避免注意，那么它们的羽毛，可以完全改形。例如枭鸟，假如跌在地上，它就扑开它的身躯，紧贴地面，我们粗看起来误认其羽色为枯枝败叶，顺不惹目。
没有一个人能够用心爱护他的衣服，因为对于人类来说，衣服穿久了就会觉得过时了。鸟类却和人类不同，鸟类的"衣饰"把它们保护周密，是以终年常新。大多数鸟类，总天天洗沐，待完全干燥后，每根羽毛，都经过它嘴的梳掠振刷。临睡之前，它们总将日间所受的尘埃，振频除去。
洗沐以后，除干燥外，羽毛上还需加油，以维持其最佳的情形。尾际生有油脂腺，水禽中此腺最为发达。鸭与鹅，我们常见它们的嘴在尾际啄过，又遍身修饰羽毛，其实它们之所以这么做，就是把油脂腺分泌的油打在羽毛上，和我们给自己的爱车打蜡原理差不多。
鸟类似乎很晓得自己羽毛的完美。例如孔雀，当它展开尾羽的时候，假使有一二根折损的羽毛，那么它就觉得有些羞耻。假如我们试将一二根不是它身上所有的白色羽毛夹入，那么它将非常不高兴，必将极力设法除去才罢。
鸟类变幻的羽毛色彩
鸟类不是终年穿着一色的衣服，它们要经过多次换羽，而很多鸟类的色彩也会发生不同的变化。例如一只金昆鸟，夏季被着黄色的羽毛，随后变为匀净的暗橄榄色和黑色。朱莺本来是美红色的，到冬天的时候就变为绿色。其他有些鸟类，季中布着斑点，另一季则为纯色。
色彩的改変，大部分由于羽毛的交换。普通鸟类的换羽，都在秋季，春季也有一部分换羽。这个现象，前文已经说过是由于羽毛上一部分的消磨，尖端或边缘的耗损。
有些羽毛，它的边缘和中部异色，警如有一只鸟，羽毛的尖端和边缘为黄色，其他则为黑色，那么羽毛初生时，甚为完全，互相重叠，如屋上瓦片那样覆盖着，只有边缘露出，所以看去为黄色。但黄色的边缘，较其余部分为脆薄，易于折损消磨，一到春季，差不多完全断去，于是一只黄色的鸟，到这时变作黑色了。
除了纯色的变化，鸟类色彩还有多种变化模式，有的鸟类冬季身上布着白点或淡色的错形斑，到春季这些斑纹，完全除去，此种白色或淡色部分的除去，好似用剪刀剪去一样的整齐。
羽毛成就鸟类的色彩
鸟类的色彩，如黄、红、褐等，均由色素生成。其余各种颜色则都由羽毛的构造所致，就是羽毛上有极微的沟棱或点突，和三棱镜同样的作用，将光线反射而现色彩。
鸟类的色彩，不但美观，更有实用。最大的用处，就是便于隐置其身，这就鸟类的动作上，可以证明。有枯叶沙砾色彩的鸟类，它们常常静止或蹲伏以避敌目，如此色彩的鸟类，在巢内时，常让人走近其旁，我们虽然有时已经用手触着它的身躯，还不自觉；有些线条纹色彩的鸟类，它们在树荫或树丛中，和日光照下的枝叶阴影相混，极难辦认；地上生活的鸟类，常有杂色斑点，好似地面。夜莺有终日伏处树干上的习性，所以它的色彩，甚为幽暗，和环境相适合。
鸟类休息的时候，常能将显著惹目的色彩隐去，唯飞翔时，则显露于外。例如悬巢，它静止的时候，不甚美观，迨展翼时，则翼面的白色斑点，极为耀目。草鹦在地上时，色彩很暗淡，飞期时则尾部两侧的白色，显露于外。
鸟类的羽毛在鸟类保暖以及飞翔发挥着至关重要的作用，一些科学家通过研究发现，鸟类的祖先恐龙也具有羽毛，有一小部分小型食肉恐龙在白垩纪时期就已经发育成了羽毛，看起来鸟类羽毛的历史最早可以追溯到数千万年以前。
