蜥脚类恐龙可能长着“鸟嘴”
艺术家笔下的蜥脚类圆顶龙 图片来源：DORLING KINDERSLEY
蜥脚类恐龙通常比4头大象还高，比一架喷气式飞机还重，可谓是最著名的恐龙之一。但是科学家可能把这种庞然大物的一个关键特征搞错了。
研究人员在上周于澳大利亚布里斯班市召开的古脊椎动物学会年会上报告说，这些远古的大家伙并没有生着蜥蜴般的嘴唇，而是长有类似鸟类或海龟的喙。
蜥脚类恐龙可能是用这些喙来获取大量的植物——只有这样，它们才能长到创纪录的大小。据分析，这些喙中长有大量的长钉状牙齿。
该研究作者、德国波恩大学古生物学家Kayleigh Wiersma说，这项研究有助于解开一个长期存在的谜团。自20世纪30年代以来，科学家在岩石中发现了一排排孤立的蜥脚类恐龙牙齿化石，然而却没有任何一块骨头化石包裹着这些牙齿化石。这些牙齿的排列仍然很完美，就像它们生前在恐龙嘴里时一样。
“肯定有什么东西把它们固定住了。”Wiersma说，“否则这些牙齿会被分散在挖掘现场的各个地方。”
Wiersma和她在波恩大学的合著者Martin Sander曾于2017年第一次暗示了牙龈或喙结构的可能性。当时是基于对两个圆顶龙头骨的分析。现在，他们已经研究了7组不同种类的蜥脚类恐龙的牙齿，包括德国的“侏儒”蜥脚类欧洲龙，还有一些著名的蜥脚类物种，如梁龙、腕龙和雷龙。
科学家报告说，很多蜥脚类恐龙可能都生有喙。这一发现是基于7块独立排列的有40多颗牙齿的化石，以及对圆顶龙和欧洲龙头骨和牙齿的详细分析。
Wiersma说，这些蜥脚类恐龙的牙齿化石通常只在下颚一半的地方出现表面磨损。这意味着，这些牙齿曾经深深地嵌在一个“嘴鞘”，或由角蛋白（构成了人类的头发和指甲，以及鸟喙和羽毛）构成的喙状结构中。
研究人员指出，现有的蜥脚类恐龙面部重建可能会使牙根暴露在外，并且使牙齿极松散地附着在头骨上。他们还在圆顶龙和欧洲龙的颚骨表面发现了小坑，这可能表明曾经滋养过喙部组织的血管的存在。
Wiersma和Sander推测，当蜥脚类恐龙以它们的方式用力咀嚼大量的蕨类植物、针叶树和其他史前植物时，它们的喙可能会紧紧抓住暴露在外的牙齿，并提供稳定性。
“你不能让牙齿暴露在那样的情况下而没有任何保护措施。”昆士兰大学研究蜥脚类动物的古生物学家Steve Salisbury说，“似乎可能有某种组织至少包围了牙床，并从外部提供了一些缓冲。”
然而，由于没有一种现存的物种像一些蜥脚类恐龙那样同时拥有喙和牙齿，因此没有现代类似动物的喙可以拿来与恐龙进行比较。
目前，由于喙的骨基保存在化石中，因此喙已经在许多其他恐龙种群中被发现——包括三角龙、剑龙、鸭嘴龙和肿头龙。
英国南安普顿大学的古生物学家Darren Naish说，考虑到现存鸟类、一些史前鳄鱼以及被称为水龙类的恐龙早期亲戚也有类似喙的结构，因此这一整个群体的祖先可能都有喙。
“但我不认为我们期望蜥脚类恐龙生有喙。”Naish补充道，这是一个“全新的面貌”。
蜥脚类恐龙是蜥臀目的一种恐龙。蜥脚类恐龙中身长最大的超过30米，有很长的颈和尾，粗壮的四肢支撑着巨大的身躯，可它们的脑袋却很小，与肉食性恐龙和原蜥脚类恐龙是近亲。它们在侏罗纪早期进化，侏罗纪晚期达到鼎盛，在白垩纪时期灭绝。
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