老年期总要涉及老化和衰老的概念，老化指个体在成熟期后的生命过程中所表现出来的一系列形态学以及生理、心理功能方面的退行性变化。衰老是指老化过程的最后阶段或结果，如体能失调、记忆衰退、心智钝化等。
老化的原因
研究个体心理老化主要从两个方面进行：个体出发，个体与社会关系出发。
以个体变化为重点的老化理论有遗传学说、行为老化学说等。遗传学说认为，精神机能的老化，行为的变化以及随年龄的增长而出现的心理变化，都是由遗传决定的，衰老是按遗传程序实现的，是有规律的退化，通过研究发现，双亲的寿命与子女的寿命有很高的相关度。行为老化学说认为，老年行为的退行性变化是由于精神退化机能引起的，并主要从行为变化中反映出来。行为老化就是最年龄增长，对刺激的反应时间会延长，学习能力，理解能力会减弱，记忆力逐渐衰退等。
强调个体与社会相互作用的老化学说主要有疏离学说和适应学说。疏离学说认为，老年人与社会的脱离是造成个体老化的主要原因，随着你啊宁的增加， 老年人的社会活动会变少，他们的人际交流渐次减少，与周围环境的联系逐渐减弱， 这种个体与外部环境关系的变化，是由内部的变化造成的个体与环境的疏远。适应学说认为，老年期的主要变化是人际关系的改变，人际交往增多会减轻老年人的不安感，也可以从朋友的反馈中增加个人的自信心和自尊心。
两种不同的老年心理变化观
一、老年丧失期观点。认为老年期的心理变化只有衰退，没有发展，是一生获得的丧失时期。丧失内容包括，身心健康，经济基础，社会角色，生活价值，并把这些对人生具有重大意义的内容相继丧失认定为老年丧失期的基本特征。认为心理随着年龄的增长而发展，到老年期，岁年龄增长而衰退是个体心理发展的总趋势，肯定了个体心理发展变化的基本常规，应当予以应有的重视，但是这种观点的理论依据是把人视为生物机体，过于重视生物机体的变化和年龄因素对心理变化的影响，而把心理发展看作是线性的上升和下降，这不符合复杂性的客观规律。
二、毕生发展观。认为个体心理发展贯穿人的一生，下列新的心理发展的基本观点：第一心理发展和行为变化可以在人生中的任何时候发生， 也就是说从胚胎形成到衰老的整个一生都在发展。第二不同心理机能发展的方向，形式和速率各有不同，如感知觉出现最早最先发展成熟也较早开始衰退。如抽象逻辑思维较晚开始发展，随着年龄的增长而不断继续发展并继续增强。第三，心理发展过程既有增长也有衰退，是增长和衰退的对立面的统一， 发展不是简单地朝功能增长的方向运动，而是由获得和丧失的相互租用构成的。第四，个体心理发展是由多重影响因素所构成的复杂系统共同决定的， 但各个子系统对不同发展时期的影响强度有明显的区别。成熟因素对儿童期影响强度最大，社会文化因素对成熟期影响强度最大， 个人因素，智力，个性，命运，所遭遇的非规范性时间等，对个体的心理发展变化的影响强度随年龄的增长而提高。
强调人到成年以后，心理仍继续发展，是一种积极的，乐观的老年心理变化观，应予以充分的肯定。
老年期的认知变化
进入老年期后，个体的认知活动，尤其是感知觉和记忆能力通常会发生一定程度的退行性变化。但是，思维等复杂的认知活动较难以揭示出一致的变化模式。
一、感知觉发生显著的退行性变化。感知觉是衰退最早、变化最明显的心理活动。
1、老年期视觉减退。老年人出现的视力问题主要表现为：视觉敏锐度下降；视野缩小；聚焦能力减弱；暗适应所需时间延长。
2、老年期听觉减退。老年人中听觉缺陷者为数众多，据调查研究发现，有近65%的老年人听力减退，醉着年龄的增加，老年人听觉敏锐度逐渐丧失，对高音的听力减弱更明显。我国的一项研究表明，50-60岁是中国人听力减退的转折期，60岁以后逐渐下降，80岁以后下降尤为明显。
3、味觉、嗅觉和触觉迟钝。
二、老年期的记忆减退特点。
1、老年人记忆衰退的年龄趋势。研究表明，随着年龄的增长，人的记忆发展变化趋势是，儿童的记忆岁年龄的增长而发展，从少年期开始到成年期达到记忆最佳的高峰期，为个体记忆的黄金时期，40-50岁期间出现较为明显的减退，其后基本上维持在一个相对稳定的水平上。
2、老年期记忆衰退的特点。记忆老化并非记忆的各个方面或同时减退，衰退的速度和程度因记忆过程和影响因素等不同而呈现出老年人记忆减退的特殊性。
老年人机械记忆明显，意义记忆教机械记忆衰退的慢一些；
再认能力表现出逐渐老化现象，但再认比回忆保持要好；
识记和回忆姓氏最难。
3、老年人的主要记忆障碍。主要在于信息提取困难；编码储存和提取过程相互作用的结果。较少主动地运用记忆策略和方法。20岁青年所使用的记忆方法主要有，意义联系法，分类法，联系实际法，想象法；
4、对老年期记忆减退的解释。加工速度理论，加工速度减慢是老年人认知减退的主要原因，加工速度包括反应速度，感觉运动速度，知觉速度和认知速度。工作记忆理论，缺乏信息加工资源，缺少一种自我启动加工的能力。
5、老年记忆衰退的延缓和弥补。老年记忆的变化具有可塑性，为了改善老年的记忆，需要有意识地进行干预并发掘记忆潜能。影响老年记忆的因素除了年老之外，还有健康、精神状态及脑力锻炼和记忆锻炼等方面的因素。为了延缓记忆衰退应注意以下五点：利用多种感觉器官；建立良好的日常生活秩序；放缓学习和做事情的步调；有意识地进行改善记忆的训练；增强记得住的信心。
三、老年期的智力衰退
1、老年期智力水平的衰退。20岁以前智力迅速发展的上升期，20岁左右是智力的高峰期，老年期随着年龄的增长而衰退。
2、老年智力变化的不平衡性。韦氏成人智力量表。
老年期的人格特征
一、老年期人格特征的稳定性。
二、老年期人格特征的变化。不安全感，主要变现在身体健康和经济保障两个方面；孤独感；适应性差；拘泥刻板并趋于保守；回忆往事；
三、造成老年人人格变化的因素
1、生物学的衰老，主要是大脑的衰老；
2、心理上的变化。是否意识到自己已经苍老，心理上表现为疑病和对死亡的恐惧。
3、、社会文化因素的影响。社会疏远老人、老人退出社会。
老年生活的心理适应
适应是以自我调整来适应环境或情境的状况，老化是个体生命发展过程中必须面临的一个重要过程。
一、对老年期的推行性变化和对老年期生活的心理准备。包括生理机能的衰退、心理上的退行性变化、离退休等社会角色与活动的变化等方面做好准备。
二、社会角色和活动的积极转换。安排好退休生活。
三、体现老年人的价值，维护自我尊严。
四、夫妻恩爱，家庭和谐是老年人幸福生活的要素
五、深化朋友之间的友谊关系
六、避免逃避式的适应方式。
